El edificio incluye algunas construcciones anteriores en su interior, en lo más alto de la ciudad en el cerro dela Muela, la más notable de todas ellas fue la catedral de Santa María de la Sée del S.XIII. El nuevo templo fue el resultado de añadir tres ábsides gótico-mudéjares al costado oriental de la mezquita del palacio de Abd al-Rahman Ibn Marwan, fundador de la ciudad, que había sido edificada entre 875 y 889. La excavación permitió sacar a la luz una parte de la quibla o cabecera del oratorio islámico y los cimientos del mihrab. Se trata de los restos de una de las mezquitas más antiguas y venerables del occidente islámico.
La iglesia de Santa María tuvo una torre fortificada donde se albergaba la sacristía. Fue catedral de la ciudad hasta la edificación de la más tardía de San Juan.
Santa María se mantuvo íntegra hasta la construcción del Hospital Militar a mediados del XIX. Fue entonces cuando se derribó la mayor parte de la misma. Lo poco que se conservó -torre y ábside norte- permaneció integrado e invisible en el conjunto hospitalario hasta que se decidió rescatar y rehabilitar el edificio para darle el uso de Biblioteca de Extremadura y Facultad de Ciencias de la Documentación y la Comunicación.
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